¿QUÉ HAY EN LAS ESTRELLAS?

Por Guadalupe Escobedo
México (Aunam). Cuando era pequeña dormía viendo las estrellas, siempre se preguntaba lo mismo ¿qué son las estrellas, qué habrá allá? Su sueño por descubrir la composición de las estrellas la llevo de la mano por el camino de la Astronomía. Desde pequeña decía que quería estudiar Física, su primera clase de Física en la secundaría terminó por convencerla, la dejo fascinada, maravillada y con un profundo deseo por saber más del Universo y del Sistema Solar.

Leticia Carigi Delgado estudió Física en la Universidad Simón Bolívar en Caracas, Venezuela; después terminó su Doctorado en Ciencias por la Universidad Central de Venezuela. Más tarde, viajó a México, donde hizo su Posdoctorado en el Instituto de Astronomía de la UNAM en el que actualmente es Investigadora del Departamento de Astronomía Extragaláctica y Cosmología.

Su campo laboral es la Evolución Química del Universo, recientemente denominada Cosmoquímica Trata de explicar que le sucedió a cada una de las galaxias después del Big Bang por qué cada una tiene una composición química diferente, el origen de los elementos químicos de los que estamos formados; por qué la proporción de los elementos químicos no es igual en todo el universo. Lety busca zonas de las galaxias que tengan suficientes elementos químicos que formen planetas que puedan albergar vida, “de hecho, eso es lo que me ha servido de base para entrar al campo de la astrobiología”.

¿Qué es la astrobiología?

La astrobiología es una ciencia compleja, interdisciplinaria, se enfoca en varias áreas de la ciencia en general. En términos simples podría decirse que se “dedica al estudio del origen y evolución de la vida, a la búsqueda de vida en planetas habitables de nuestro universo” Involucra astrónomos, biólogos, geofísicos, especialistas en ciencias del mar, geólogos e incluso sociólogos.

No sólo se ocupa del estudio de la vida fuera de la Tierra, sino también dentro de ella, ya que la pregunta fundamental a la que busca dar respuesta es al origen mismo de la vida. Existen dos términos para nombrar esta ciencia: exobiología y astrobiología, el primero es usado por la comunidad europea y el segundo por la comunidad americana, “Exobiología no me parece apropiado porque el termino exo se refiere a fuera; con ello, estamos imponiendo que la Tierra es el centro de referencia. En cambio decir astrobiología da a entender que estudiamos la probabilidad y el tipo de vida en cualquier planeta que forme parte del Universo”.

Quiero ser astrobióloga, ¿qué necesito estudiar?

Casi cualquier ciencia: la biología se ocupa del origen y evolución de la propia vida; la astronomía, se relaciona más con el estudio de los sistemas planetarios y las estrellas; la geología y química, estudian los suelos y atmosferas de los planetas; la geofísica, ayuda a comprender la formación de los planetas. También nos apoyan las ciencias del mar, la ingeniería, y las matemáticas; e incluso gente de ciencias sociales como antropólogos o sociólogos pueden ser astrobiólogos, ya que nos ayudarían a visualizar cómo podrían ser las sociedades formadas por otros seres vivientes. Cabe señalar que todos nuestros estudios se hacen con base a lo que sabemos de la vida en la Tierra ya que hasta el momento es el único planeta que alberga vida.

Es muy importante trabajar en equipo ya que los biólogos tienen bien claro lo que es la vida, los geofísicos nos explican la evolución de un planeta, los científicos del mar ayudan a entender el comportamiento del agua, elemento fundamental para la vida y los astrónomos nos indican el estado de los planetas en el Universo. Los cosmoquímicos guiamos las investigaciones a planetas que cuenten con los elementos suficientes como el silicio para la formación de planetas sólidos y el carbono, básico para el desarrollo de la vida. Sólo trabajando en equipo lograremos dar respuesta a preguntas muy complejas.


¿Qué somos y de dónde venimos? El origen de la astrobiología

La Astrobiología puede denominarse como una ciencia nueva, aproximadamente diez años, pero en realidad el origen y búsqueda de vida en otros planetas lleva muchos años. La pregunta fundamental que nos hacemos ¿qué somos y de dónde venimos? va ligada desde el propio origen de los seres humanos.

Leticia Carigi opina que el gran impulso que dio origen a la astrobiología en los últimos años se debe al descubrimiento de los planetas extrasolares, “ya no eran fantasías o pensamiento académicos”, se iniciaron investigaciones de cómo se formaron esos planetas, la relación con su estrella madre, si todas las galaxias pueden tener planetas, el estudio de planetas con mayor probabilidad de tener vida.

¿Existe la vida extraterrestre?

Hasta el momento no hemos encontrado vida, pero suponemos que si existe. Es cuestión de probabilidades, somos un planeta pequeño, girando alrededor de una estrella común como el Sol, tan sólo en nuestra galaxia hay 1011 estrellas aproximadamente, la probabilidad de que seamos sólo nosotros es muy pequeña y además es un pensamiento muy egocéntrico.

¿Qué tipo de vida buscan? De todo tipo, puede ser desde la más básica como la bacteriana hasta más compleja que la nuestra. Sin embargo, la vida depende de muchos factores, por ejemplo, nosotros estamos aquí porque cayó un meteorito y destruyó los dinosaurios, creemos que si eso no hubiera pasado, el dinosaurio trodonte, que tenía un cerebro muy grande en relación con su masa corporal, a diferencia de los otros dinosaurios, hubiera desarrollado su inteligencia hasta crear una civilización como nosotros o incluso más avanzada porque llevaría más años de evolución y probablemente no nos hubieran permitido existir.


¿Y los extraterrestres que predicen los programas televisivos?

Estoy totalmente en contra de esa postura. Todo lo que se ha mostrado en los programas no tiene sustento científico, muchas “evidencias” que se presentan son montajes de video, algunos obvios, otros no tanto debido a que son realizados con los últimos avances en la tecnología del video. Este grupo se basa en simples creencias, todo es cuestión de fe. Es imposible dialogar bajo un rigor científico. Además el común de la mayoría de sus programas son humanoides o platillos voladores, la vida extraterrestre no tiene que ser precisamente eso.


¿Cómo buscan la vida extraterrestre?

En el Instituto SETI, estamos barriendo los cielos, detectamos las estrellas que parpadean, buscamos una luz que no sea propiamente natural, obviamente en las estrellas no habrá vida, pero si un planeta que gire alrededor de ella; hemos detectado planetas que son más grandes que Júpiter a una distancia más corta que Mercurio en relación a su estrella madre.

Sabemos que este método no es suficiente, ya que sólo es capaz de detectar planetas gigantes; si existiera un planeta similar al nuestro, no lo podríamos identificar porque no causa ningún efecto en su estrella madre, es más, si seres de otros planetas estuvieran usando el mismo método erróneamente informarían que el Sol no tiene un sistema planetario, por eso aún somos ciegos a planetas pequeños.

Otro método de búsqueda de vida es el estudio de las atmosferas; de todos los planetas extrasolares que hemos encontrado hasta hoy, sólo uno tiene atmosfera, al tenerla, es más probable la existencia de vida.

Buscamos planetas sólidos, ya que pueden contener en su superficie agua, entonces el agua es un buen transmisor de vida; también nos importa el campo magnético, ya que este protege al planeta de las radiaciones de su estrella, en este sentido, las lunas podrían ser importantes ya que a veces los protegen de otros elementos del Universo como los meteoritos. La vida en otros planetas es más viable si está lejos de supernovas ya que estas esterilizan la vida en los planetas, principalmente en su superficie. La vida marítima podría sobrevivir a las supernovas.

En este momento estamos buscando vida no inteligente, es decir, de bacterias, en nuestro propio sistema solar. Hemos encontrado agua en Marte, pero aún no encontramos vida. El día que descubramos una diminuta bacteria será un gran descubrimiento para nosotros.

La búsqueda de vida inteligente requiere de instrumentos muy complejos que aún no tenemos; la tecnología ni siquiera nos permite salir (usando naves espaciales) de nuestro sistema. Todavía nos queda un largo camino por recorrer, por ejemplo hay astrobiólgos que buscan la vida en Marte, sin embargo su búsqueda la hacen con base en lo que se sabe de la vida en nuestro planeta, si existe vida que no reaccione a nuestros experimentos no la detectaremos.

¿La UNAM está investigando sobre astrobiología?

La UNAM todavía no tiene un proyecto integrador que involucre a todas las ciencias que forman parte de la astrobiología, algunos institutos tienen proyectos propios pero nos falta mayor comunicación entre nosotros. En el Instituto de Ciencias Nucleares de Ciudad Universitaria está un grupo significativo de astrobiólogos de la UNAM; en él se busca encontrar en la Tierra un suelo parecido al suelo marciano, junto con investigadores de la NASA.

Hay proyectos de la construcción de telescopios de alta potencia para detectar planetas extrasolares y sus atmosferas, pero las investigaciones y proyectos requieren de un gran presupuesto que la UNAM no tiene.

En México existe una Sociedad Mexicana de Astrobiología (SOMA), conformada por investigadores, estudiantes, divulgadores y en general personas interesadas en los aspectos científicos del origen y evolución de la vida. Sus objetivos son: promover en México el estudio y el desarrollo de la ciencias relacionadas con la vida en el espacio; busca establecer relaciones con organismos nacionales e internacionales dedicados a la astrobiología y ciencias afines y trata de difundir, con propósitos educativos, en la comunidad estudiantil, y la población en general, los avances en el conocimiento de la vida en el espacio.

Leticia Carigi está convencida que desde pequeña nació para ser astrónoma; sin embargo nunca se imaginó que sería astrobióloga; llegó de una manera muy peculiar, “una vez una estudiante de química me buscó porque quería hacer su tesis sobre astrobiología; fue mi primer acercamiento profesional a esta ciencia, una ciencia muy linda, ya que su campo especifico de estudio es la vida, qué es, dónde surgió y cómo; eso siempre me hace regresar a mi pregunta de niña ¿qué hay en las estrellas?”

La astrobiología, parece ser una ciencia que se ocupa específicamente de dar respuesta a una pregunta, el origen y la evolución de la vida en el Universo, pero necesita de un gran equipo de investigadores que están unidos por la pasión a la vida misma. Debido a que los factores desconocidos que integran la vida son muy complejos, creo que vamos a encontrar vida en otros planetas antes de saber cuál es el origen mismo de la vida, no obstante, las vidas diferentes a las terrestres nos darán indicios para entender cómo y en qué condiciones se crea vida.

La astrobiología es la ciencia que le mostrará al ser humano su verdadero lugar en el Universo.

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