El huitlacoche, un delicioso tesoro de genes

Por Génesis Cabrera Pantoja

México. El huitlacoche es una asociación entre el maíz y el hongo fitopatógeno Ustilago maydis; ha representado un elemento distintivo en la gastronomía mexicana, consumido por generaciones mucho antes del siglo XX. Sin embargo, su uso potencial se extiende más allá del ámbito alimenticio, ya que al tener un ciclo de vida corto y ser de fácil cultivo en laboratorio, además de apto para análisis genéticos y moleculares, representa un óptimo modelo de estudio en la biología. 

De acuerdo Lourdes Villa Tanaca, investigadora de la Escuela Nacional de Ciencias Biológicas del Instituto Nacional Politécnico, entender el genoma de U. maydis permitirá resolver distintas problemáticas actuales. 

Por ejemplo, el conocimiento de su ciclo de vida ha sido clave para la producción de huitlacoche como alimento y la comprensión de los genes involucrados en la reproducción sexual del hongo, que ahora se sabe deben estar en distintos loci para producir las feromonas atrayentes a su parte complementaria y el descubrimiento del gen PEP4 que participa en el desarrollo de las dos formas del hongo (levadura y filamentosa), que al ser silenciado produce un fenotipo mutante que no forma agallas en la mazorca; significa un avance en el desarrollo de alternativas para el control del hongo patógeno en zonas donde no se desea su cultivo.

Mencionó también que la identificación de una proteinasa sintetizada por U. maydis, ha abierto nuevas oportunidades para el estudio en torno a enfermedades humanas, ya que la proteinasa presenta una homología alta con Catepsina D humana, un marcador que indica la presencia de distintos tipos de cáncer. 

Resaltó la importancia del huitlacoche en estudios relacionados con la comprensión de la producción de melanina, pigmento que da el color negro al hongo; producción de antifúngicos y vitamínicos. 

Además, Villa Tanaca, hizo énfasis en que un gran número de proteínas sintetizadas en el ser humano, también están presentes en U. maydis, por lo que utilizar este hongo como modelo biológico es útil para entender diversos procesos moleculares de los humanos, además de que puede resultar más favorable que otros modelos empleados en la actualidad. 

Lo anterior fue compartido por Lourdes Villa en la charla: “Los genes del huitlacoche”, parte del ciclo de conferencias Los Viernes de la Evolución, organizado por el Colegio Nacional. 

 

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